Cukry zawierają kilka lub więcej grup hydroksylowych (-OH) i minimum jedną grupę karbonylową: aldehydową (-CHO) lub ketonową (=CO). Polimery (w postaci liniowej lub rozgałęzionej) mogą być złożone z reszt jednego cukru (homoglikany) lub z różnych cukrów prostych (heteroglikany), połączonych wiązaniem glikozydowym.

​

Wzór ogólny węglowodanów to: CnH2nOn. Przykładowo, cząsteczka glukozy zawiera 6 atomów węgla, a jej wzór ogólny wygląda następująco: C6H12O6.