Tłuszcze są jednym z podstawowych składników odżywczych, spełniającym w ludzkim organizmie wiele rozmaitych funkcji. Stanowią około 10-15% masy ciała u mężczyzn oraz około 15-25% u kobiet. Występują w formie tłuszczu zapasowego – podskórnego oraz narządowego. Tłuszcz podskórny składa się głównie z glicerydów prostych, natomiast tłuszcz narządowy zawiera w swoim składzie dodatkowo takie składniki jak fosfolipidy, glikolipidy, cholesterol.

 

W organizmie człowieka tłuszcze:

• stanowią główne (obok węglowodanów), skoncentrowane źródło energii dla tkanek i narządów oraz zapasowy materiał energetyczny (1 g tłuszczów dostarcza 9 kcal)

• dostarczają NNKT, których organizm nie może sam syntetyzować (kwas linolowy, α-linolenowy)

• są źródłem witamin lipofilowych A, D, E oraz K i ułatwiają ich przyswajanie z innych produktów

• pełnią rolę strukturalną jako materiał budulcowy struktur błoniastych komórki i substancji białej mózgu

• determinują właściwości błony komórkowej (jej przepuszczalność, aktywność enzymatyczną, właściwości receptorowe)

• są składnikiem płynów ustrojowych

• biorą udział w syntezie eikozanoidów – związków o charakterze hormonów tkankowych, spełniających wiele istotnych metabolicznie funkcji

• są prekursorami hormonów steroidowych (cholesterol) kory nadnerczy oraz hormonów płciowych 

• ułatwiają odczuwanie smaku, przełykanie pokarmu

• hamują skurcze żołądka i produkcję soku żołądkowego

• chronią przed nadmierną utratą ciepła

• stabilizują narządy wewnętrzne

• wpływają na sprawność układu krążenia

• wpływają na stan skóry oraz włosów

 

Jako pokarm tłuszcze polepszają walory smakowe potraw, zwiększają sytość oraz wartość energetyczną.

 

Cholesterol jest istotnym składnikiem strukturalnym błon komórkowych, wchodzi także w skład otoczki mielinowej w tkance nerwowej, stanowi ważny składnik lipoprotein osocza, jest prekursorem kwasów żółciowych i licznych substancji biologicznie czynnych (np. hormonów steroidowych, ale także gruczołów płciowych i witaminy D3.